Ezekiel woonde in Bilbao, in Spanje, voordat hij met zijn ouders naar Birmingham verhuisde. Hij was toen een rechtsbuiten en een spits, zijn grote voorbeeld was Samuel Eto'o, de legendarische nummer 9 uit Kameroen. Zijn liefde voor voetbal verhuisde met hem mee naar Engeland. Hij en zijn ouders verhuisden naar de Midlands toen hij 17 was. Eerst woonden ze in Wolverhampton en daarna gingen ze naar Birmingham. Hij ging voetballen bij Solihull Moors, daarna bij Stafford Rangers en Darlaston Town. Zo gaat dat als je hier in de buurt woont. Als Birmingham je thuisstad is. Als je hem bent. Als je een van de kids bent die hij traint door de week. Iedereen heeft ergens anders wortels: Somalië, Nederland, Nigeria, Jamaica, Zwitserland. De ouders van Ezekiel komen uit Ghana.
Deze stad is zo een echte smeltkroes. Veel verschillende culturen en communities die naast elkaar wonen, die proberen om hun weg te zoeken. Voetbal is voor hen de verbindende factor. Voetbal geeft ze hoop.
De stad heeft hoop nodig. Al heel lang is jeugdwerkeloosheid een probleem in Birmingham. En na de pandemie werd het allemaal nog erger. In februari 2020 was de jeugdwerkeloosheid 6,3%. In april 2021 was een op de vijf jongeren werkeloos. Een generatie die opgroeide tijdens deze donkere dagen voelde de druk.
Maar er zijn plaatselijke helden in de stad die hun steentje hebben bijgedragen om de duistere vloedgolf voor iedereen in te dammen.
Ezekiel werkt voor Sport 4 Life UK, een liefdadigheidsorganisatie uit Birmingham die sport, vooral voetbal, inzet om jeugdwerkeloosheid aan te pakken. Het is hun missie om jongeren aan stabiel werk en een opleiding te helpen. Ze werken al een behoorlijk lange tijd aan het front, ze zijn vastbesloten om alles te veranderen vanaf de basis. Samen met Common Goal en adidas laten ze zien hoe voetbal veel meer is dan datgene wat er gebeurt op het voetbalveld.
Het is een hulpmiddel voor empowerment dat de trainers en werknemers kunnen gebruiken om te helpen bij het scheppen van een betere toekomst voor de jonge mensen van de stad.
En dus kun je hun trainers, zoals Ezekiel, zien terwijl ze hun kids ontvangen en begeleiden bij het voetballen tijdens trainingen in Nechells in het noord-oosten van de stad. Of in Hodge Hill helemaal in het oosten. Bij de scholen in Oldbury. Of op een vrijdagavond bij de Power League in Aston waar wel vijftig tieners achter voetballen aanrennen onder de lichtmasten.
Ezekiel hoorde over Sport 4 Life UK toen hij op de universiteit zat, hij studeerde Sport Studies and Development. Hij begon als vrijwilliger tijdens trainingen aan het eind van vorig jaar, hij probeerde aan zoveel mogelijk trainingen deel te nemen. Nu maakt hij ook deel uit van het The Step Together-project van Sport 4 Life UK. En dus kun je hem op sommige dagen zien terwijl hij op straat kids begeleidt zodat ze veilig van school naar de voetbalvelden kunnen lopen, of hij is bezig met het overtuigen van nukkige tieners dat ze mee moeten gaan doen aan plaatselijke voetbaltrainingen die Sport 4 Life UK organiseert.
Op grote en kleine schaal is hij onderdeel van een organisatie die een betere toekomst vormt voor de jongeren die in de stad leven.
De belangrijkste voetbaltraining is die in Aston. Heel veel mensen in de stad zijn ervan op de hoogte. De aftrap vindt plaats om vijf uur, maar meestal zijn de tieners al een half uur van tevoren aanwezig. Ze komen uit veel verschillende delen van Birmingham. Uit Smethwick en Erdington en Handsworth en Perry Barr. Soms zijn er wel 50 tieners. Dan deelt hij ze op in teams en begint met een klein toernooitje: het eerste team dat twee doelpunten scoort, of wisselen na vijf minuten. In Engeland is Birmingham een van de meest multiculturele steden. De meeste jongeren die mee doen hebben een donkere huidskleur of een Aziatische achtergrond. Dat de trainers ook een donkere huidskleur hebben is goed voor hen zegt Ezekiel.
'Ik heb het gevoel dat ze zich meer comfortabel voelen omdat we ze kunnen begrijpen. We hebben het zelf meegemaakt.... We weten wat het is om zwart te zijn of Aziatisch... Dus voelen ze zich meer op hun gemak."
Voetbal en training kunnen een leven veranderen, en dat is nog sterker als je jezelf weerspiegelt ziet in je mentors. Ezekiel, of Zeeks zoals hij door iedereen wordt genoemd, en een aantal van de andere trainers zijn rolmodellen geworden. Als de tieners advies nodig hebben, zijn de trainers er voor hen. Als ze over school of universiteit willen praten, zijn de trainers er. Als ze willen oefenen met schieten of passen, kunnen ze een half uur te vroeg komen, en de trainers zijn er dan om met hen te trainen. Het is een plaatselijke voetbalfamilie die samen hard werkt om een echte verandering voor elkaar te krijgen in de community. De voetbal vormt de basis, voetbal is een hulpmiddel om jonge mensen de weg te wijzen naar werk, weg van gevaarlijke wegen, om ze aan te moedigen om welke voetbaldroom dan ook die ze hebben na te jagen.
Als onderdeel van Sport 4 Life helpt Zeeks bij het bouwen van een route van Birmingham naar alles wat een jongere wil worden.
Op een keer zag Zeeks een aantal trainers van het ontwikkelingsteam van Birmingham City die bezig waren met trainingen op een voetbalveld naast hen. En dus ging hij naar de manager, vertelde hem over Sport 4 Life UK en dat er kids met echt veel talent in zijn groep zitten. Hij vertelde hem dat het echt heel jammer was dat ze niet voor een team speelden. De manager zei dat ze op proef konden komen, en dat ze, als ze goed zijn, toegelaten kunnen worden op hun voetbalopleiding. Toen Zeeks dit aan de jongens vertelde, waren ze helemaal opgewonden. Dit zegt veel over de band die ze hebben, en dat hij bereid is om altijd meer voor hen te doen. Ze hebben een rolmodel gevonden die er net zo uitziet als zij, die dezelfde weg heeft afgelegd die zij hebben afgelegd, die hetzelfde pad heeft bewandeld dat zij nu bewandelen. Kleine acties zoals deze zorgen ervoor dat het onmogelijke toch mogelijk lijkt te zijn.
"Het zorgt ervoor dat ze meer genieten van de training, het zorgt ervoor dat ze zelf vrijer worden, en dat ze zich meer openstellen voor ons."
Mukthar, 16 jaar oud uit Ward End via Soedan en daarna Toulouse, is een vaste kracht tijdens de Aston training. Hij zegt dat het in het begin moeilijk was voor hem. Veel kids waren ouder dan hem, en soms had hij niet genoeg zelfvertrouwen om te vragen om de bal of om een trucje te proberen. Maar in de loop van de maanden is hij vrijer geworden, hij heeft meer vertrouwen in zichzelf en in wat hij op het voetbalveld kan laten zien.
"Ze weten nu dat ik daar ben," zegt hij.
Een andere jongen die zich op vrijdag meldt is Souleyman, die in Erdington woont. Zijn ouders komen uit Benin. Maar hij groeide op in Oostenrijk voordat hij naar Birmingham verhuisde, gewoon een kind in een lange reeks van eerste- en twee-generatie immigranten in de stad.
"Door het voetbal kan ik mijn stress kwijt," zegt hij, "Alles, ik reageer het af in het voetballen."
Toen hij wat problemen kreeg, namen de trainers hem apart.
"Ze spraken echt met me," zegt hij. "Ze spraken niet tegen me alsof het ze niet kon schelen, omdat ze echt wel om me geven. Ze namen de tijd om met me te gaan zitten en met me te praten. Toen ben ik begonnen met het veranderen van mezelf."
De trainingen zijn een veilige plek geworden. Het zijn deze veranderingen die Ezekiel voldoening geven. Al die trainingen in heel Birmingham, waar jongens uit verschillende continenten samenkomen op de kunstgrasvelden, ze vormen levens.
"Ze gebruiken onze trainingen letterlijk om de stress kwijt te raken van school, om los te komen van school. Ze komen hier, hebben plezier, maken nieuwe vrienden."
Het plan voor hem is dat hij blijft werken voor Sport 4 Life UK. Hij heeft daar een passie en doel gevonden, en hij schrijft zelfs zijn afstudeerscriptie over de organisatie. Als hij afstudeert wil hij er heel graag fulltime gaan werken, om kids die net zo zijn als hij was op het rechte pad te begeleiden, naar sport of een opleiding, of naar wat voor droom dan ook die ze voor zich kunnen zien. Met plaatselijke helden in de stad die op deze manier heel hard samenwerken, laten ze zien, dat ondanks de tegenslagen van de pandemie, de toekomst voor jonge mensen in Birmingham er mooi uitziet.